Ginkgo biloba: propiedades cognitivas y circulatorias

Ginkgo biloba L., conocido como «árbol de los cuarenta escudos» o «árbol de las pagodas», es una de las especies de árboles más antiguas que existen, con un linaje que se remonta a más de 200 millones de años. Es el único miembro superviviente de la familia Ginkgoaceae, y se le considera un auténtico fósil viviente por su longevidad y resistencia.

Es originario de China, donde se ha cultivado durante milenios en templos y jardines, y hoy se encuentra ampliamente plantado en todo el mundo gracias a su resistencia a la contaminación y a las enfermedades. Algunos ejemplares en China superan los 1.000 años de antigüedad, y varios árboles son considerados sagrados y venerados desde hace siglos.

Características morfológicas

• Tamaño: entre 20 y 35 metros de altura, pudiendo alcanzar los 50 metros en condiciones óptimas; copa piramidal de joven, más irregular y extendida con la edad.
• Hojas: inconfundibles, en forma de abanico, con venación dicotómica (bifurcada); verde brillante en primavera y verano, amarillo dorado en otoño.
• Flores: especie dioica (árboles masculinos y femeninos separados); las masculinas son pequeños conos colgantes, las femeninas estructuras discretas.
• Semillas: envueltas en una capa carnosa de color amarillo-anaranjado que desprende un olor desagradable al descomponerse; la almendra interior es comestible únicamente tras cocinarla.
• Parte utilizada: las hojas (en fitoterapia y extractos estandarizados) y, de forma diferenciada, la semilla cocida (en gastronomía asiática y en la MTC clásica).

🔬 Composición fitoquímica del Ginkgo biloba

El valor terapéutico del ginkgo se concentra casi por completo en el extracto de hoja, gracias a dos grupos de compuestos únicos:

• Flavonoides glucósidos: derivados de quercetina, kaempferol e isorhamnetina, con potente actividad antioxidante.
• Terpenoides (lactonas terpénicas): ginkgólidos A, B, C y J, y bilobálido — moléculas exclusivas del género Ginkgo, responsables de gran parte de su actividad neuroprotectora y sobre la circulación.
• Ácido ginkgólico: presente tanto en hojas como en semillas; es un compuesto alergénico y potencialmente citotóxico, por lo que los extractos farmacéuticos de calidad (como el estandarizado EGb 761) lo purifican hasta niveles inferiores a 5 ppm.
• Ginkgotoxina (4′-O-metoxipiridoxina): presente sobre todo en la semilla, es un compuesto antivitamina B6 con potencial neurotóxico (ver precauciones).

💊 Propiedades medicinales del Ginkgo biloba

🌿 Mejora de la circulación sanguínea

El extracto de hoja de ginkgo tiene un reconocido efecto vasodilatador que facilita la circulación al aumentar el diámetro de los vasos sanguíneos, especialmente en el cerebro y las extremidades. Esta propiedad lo hace de interés en condiciones como la claudicación intermitente y el síndrome de Raynaud.

🌿 Salud cerebral y función cognitiva

Es uno de los extractos vegetales más estudiados en relación con la función cerebral: varios ensayos clínicos han evaluado su efecto sobre la memoria, la concentración y la alerta, especialmente en personas mayores con deterioro cognitivo ya presente. Sin embargo, como se detalla más abajo en la evidencia científica, los resultados sobre su capacidad para prevenir la demencia en personas sanas han sido menos consistentes de lo que a menudo se afirma.

🌿 Propiedades antioxidantes

Los flavonoides y terpenoides de la hoja neutralizan radicales libres, ayudando a proteger frente al estrés oxidativo celular asociado al envejecimiento y a diversas afecciones cardiovasculares e inflamatorias.

🌿 Bienestar emocional

Al favorecer la circulación cerebral, algunos estudios preliminares sugieren un posible efecto sobre síntomas de ansiedad y estado de ánimo, aunque la evidencia en este campo es todavía limitada y requiere más investigación.

🌿 Salud ocular

Se ha estudiado su papel en trastornos visuales como el glaucoma y la degeneración macular asociada a la edad, gracias a su capacidad para mejorar la circulación en los vasos oculares y proteger la retina frente al daño oxidativo.

🌿 Usos tradicionales del Ginkgo biloba

Uso occidental moderno del Ginkgo Biloba (extracto de hoja)

• Apoyo a la circulación periférica y cerebral.
• Acompañamiento de síntomas de deterioro cognitivo leve relacionado con la edad.
• Tinnitus y mareos de origen circulatorio (indicación tradicional reconocida por la EMA/HMPC).

Uso culinario y medicinal tradicional en Asia (semilla cocida)

• Consumida cocida en la gastronomía china y japonesa, en pequeñas cantidades, en celebraciones y platos festivos.
• Empleada tradicionalmente por sus propiedades expectorantes y antitusivas — un uso distinto del que se le da a la hoja en Occidente.

🍵 Preparaciones más habituales del Ginkgo biloba

Extracto estandarizado (cápsulas o comprimidos)

• Es la forma más estudiada y recomendada; buscar preparados estandarizados al 24% de flavonoides glucósidos y 6% de lactonas terpénicas (equivalente EGb 761), con el ácido ginkgólico purificado.
• Seguir la dosificación indicada por el fabricante o por un profesional de la salud.

Infusión de hoja seca de Ginkgo Biloba

• Añadir una cucharadita de hoja seca a una taza de agua caliente y dejar reposar 10 minutos.

👉 La infusión aporta una concentración de principios activos mucho menor y menos estandarizada que un extracto farmacéutico, por lo que su efecto es más suave y variable.

Tintura

• Seguir las indicaciones del fabricante, ya que la concentración varía según el preparado.

☯️ El Ginkgo biloba en la Medicina Tradicional China (MTC)

Aquí conviene distinguir con cuidado, porque el ginkgo es un caso curioso: la hoja y la semilla no son la misma materia médica en la MTC, y solo una de ellas tiene un lugar reconocido en la farmacopea clásica.

白果 (Bái Guǒ) — la semilla, la verdadera materia médica clásica

• Sabor (味, wèi): dulce, amargo y astringente (甘、苦、涩)
• Naturaleza (性, xìng): neutra, ligeramente tóxica (平, 有小毒)
• Meridianos: Pulmón (Fèi, 肺) y Riñón (Shèn, 肾)
• Función clásica: astringir el Pulmón y calmar las sibilancias (敛肺定喘), transformar la flema (化痰), y contener la leucorrea y reducir la micción frecuente (止带缩尿) — se emplea clásicamente para la tos con flema, el asma, la leucorrea y la enuresis, nunca para la memoria ni la circulación.

La hoja, en cambio, no forma parte de la farmacopea china clásica antigua: su uso para la circulación y la función cognitiva es un desarrollo farmacéutico occidental del siglo XX (el extracto EGb 761, desarrollado en Alemania y Francia), sin base en los textos tradicionales chinos. Es importante no mezclar ambos usos, porque además su perfil de seguridad es distinto: la hoja estandarizada y purificada es la forma más segura, mientras que la semilla, si se toma cruda o en exceso, es la parte tóxica de la planta.

⚠️ Precauciones y efectos secundarios del Ginkgo biloba

⚠️ Toxicidad de la semilla cruda o en exceso — atención especial con niños

La semilla cruda o consumida en grandes cantidades contiene ginkgotoxina (4′-O-metoxipiridoxina), un compuesto antivitamina B6 que puede provocar náuseas, vómitos, convulsiones y, en casos graves, pérdida de conciencia — con especial riesgo en niños, que son mucho más susceptibles. El cocinado no elimina la toxina. Este es un riesgo real y documentado en la literatura médica que conviene tener muy presente si se manipulan semillas de ginkgo en casa.

Contraindicaciones

• Precaución en personas con trastornos de la coagulación o que toman anticoagulantes/antiagregantes (warfarina, aspirina), por el efecto sobre la fluidez sanguínea.
• No recomendado antes de intervenciones quirúrgicas, por el mismo motivo.
• Personas con epilepsia o en tratamiento anticonvulsivo deben consultar antes de usarlo.

Interacciones

• Puede potenciar el efecto de anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios.
• Posibles interacciones con antidepresivos y otros fármacos que actúan sobre el sistema nervioso central.

Efectos secundarios

• Dolor de cabeza, mareos, malestar estomacal y reacciones alérgicas cutáneas, generalmente leves.

🛒 Guía de compra y uso del Ginkgo biloba

Dónde comprar

Las hojas de ginkgo se encuentran en herbolarios, farmacias especializadas en fitoterapia y plataformas online, en forma de hoja seca, extracto estandarizado en cápsulas o tintura.

Cómo elegir un buen producto

• Priorizar extractos estandarizados (24% flavonoides glucósidos / 6% lactonas terpénicas, tipo EGb 761), que garantizan una dosis consistente de principios activos.
• Verificar que el ácido ginkgólico esté purificado por debajo de 5 ppm, un estándar de calidad farmacéutica.
• No confundir productos de hoja con semillas de ginkgo de uso culinario — son productos distintos con riesgos distintos.
• Consultar con un profesional de la salud antes de iniciar su uso, especialmente si se toma medicación anticoagulante.

🔬 Evidencia científica sobre el Ginkgo biloba

Estudio: mejora clínica de la memoria y otras funciones cognitivas

Esta revisión de la literatura describe el uso del extracto de ginkgo para aliviar síntomas asociados a déficits cognitivos —memoria, concentración, alerta, tinnitus y mareos—, señalando que su efecto terapéutico se basa en componentes activos con propiedades vasoactivas y captadoras de radicales libres.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 10178638)

Revisión: efecto neuroprotector y antioxidante frente al Alzheimer

Este trabajo resume los mecanismos por los que el extracto de ginkgo podría ejercer un efecto neuroprotector y antioxidante en el contexto de la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurológicos, incluyendo su acción sobre la agregación de beta-amiloide.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 31376068)

Revisión Cochrane: Ginkgo biloba para el deterioro cognitivo y la demencia

Esta revisión sistemática concluye que el ginkgo parece seguro y sin efectos secundarios relevantes frente a placebo, pero que la evidencia de que aporte beneficios clínicamente significativos y predecibles en personas con demencia o deterioro cognitivo es inconsistente y poco fiable, en parte por limitaciones metodológicas de los ensayos más antiguos.
👉 Acceder a la revisión en Cochrane Library

Ensayo GEM (Ginkgo Evaluation of Memory): el mayor estudio realizado hasta la fecha

Este ensayo clínico aleatorizado, financiado por el NIH y publicado en JAMA, siguió a más de 3.000 personas mayores de 75 años durante una media de 6 años. No encontró que el ginkgo redujera la incidencia de demencia ni de enfermedad de Alzheimer frente a placebo. Es el ensayo de mayor tamaño y duración realizado sobre este extracto, y aporta un contrapunto necesario frente a estudios más pequeños y de corta duración.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 19017911)

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📚 Referencias bibliográficas

• Font Quer, P. Plantas Medicinales: Dioscórides Renovado.
• Culpeper, N. Complete Herbal.
• Gerard, J. The Herbal or General History of Plants.
• Manfred, L. 7000 recetas botánicas a base de 1300 plantas medicinales americanas.
• Diccionario Integral de Plantas Medicinales.
• Elsevier. Fitoterapia. Vademécum de prescripción.
• Søholm, B. (1998). Clinical improvement of memory and other cognitive functions by Ginkgo biloba: review of relevant literature and an open study. Adv Ther. PMID: 10178638. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10178638/
• Singh, S.K. et al. (2019). Neuroprotective and Antioxidant Effect of Ginkgo biloba Extract Against AD and Other Neurological Disorders. Neurotherapeutics. PMID: 31376068. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31376068/
• Birks, J. & Grimley Evans, J. Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia. Cochrane Database of Systematic Reviews. 👉 Cochrane Library
• DeKosky, S.T. et al.; Ginkgo Evaluation of Memory (GEM) Study Investigators (2008). Ginkgo biloba for prevention of dementia: a randomized controlled trial. JAMA. PMID: 19017911. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19017911/
• Botanicasaludable.com — Ginkgo biloba. 👉 https://botanicasaludable.com/index.php/de-la-a-l/con-la-letra-g/propiedades-del-ginkgo-biloba/

📷 Recursos audiovisuales

• 1- Ginkgo biloba L. — Observation.org: https://observation.org/photos/89771668.jpg
• 2- Ginkgo biloba L. — iNaturalist: https://www.inaturalist.org/photos/397534801
• 3- Ginkgo biloba L. — iNaturalist: https://www.inaturalist.org/photos/379280606

🌿 Escrito por: Juan José Dueñas García
Especialista en Medicina Tradicional China y Acupuntura (Doble titulación por la Universidad Europea del Atlántico y la Universidad de Yunnan). Fundador de Ulhaia Qi, proyecto dedicado a la salud consciente, la fitoterapia y la armonía energética. Leer biografía completa.