Zarzaparrilla: propiedades depurativas y su uso en MTC

Smilax aspera L., la zarzaparrilla europea, es una planta trepadora perenne de la familia Smilacaceae, distribuida por la cuenca mediterránea, el sur de Asia y partes de África. Es importante hacer una aclaración desde el principio: cuando históricamente se habla de «zarzaparrilla» como remedio famoso contra la sífilis en los siglos XVI-XIX, ese protagonismo corresponde sobre todo a especies americanas del mismo género —Smilax officinalis, S. regelii, S. aristolochiifolia—, traídas de México y Centroamérica. Smilax aspera, la especie europea de la que trata este artículo, comparte género y buena parte de sus propiedades depurativas, pero no es la misma planta que protagonizó aquella historia.

Características morfológicas de la Zarzaparrilla

• Porte: planta trepadora leñosa, con tallos espinosos que puede alcanzar 2-3 metros, apoyándose en setos y arbustos.
• Hojas: coriáceas, de forma ovada o acorazonada, con márgenes espinosos y nervadura muy marcada.
• Flores: pequeñas, blanco-verdosas, agrupadas en racimos axilares, con un aroma dulce que atrae a numerosos insectos.
• Frutos: bayas esféricas, rojas o negras según la maduración, con semillas en su interior.
• Parte utilizada: la raíz, gruesa y fibrosa, es la parte principal en fitoterapia tradicional; los estudios más recientes también analizan hojas, tallos y frutos.

🔬 Composición fitoquímica de la Zarzaparrilla

• Saponinas esteroidales (sarsasapogenina, esmilagenina): tradicionalmente consideradas responsables de buena parte de su actividad depurativa y antiinflamatoria, con cierta similitud estructural a hormonas esteroideas.
• Flavonoides (rutina y luteolina, entre los más abundantes en hojas y tallos): con notable actividad antioxidante, confirmada en análisis fitoquímicos recientes mediante cromatografía de alta resolución.
• Taninos, con acción astringente.
• Fitosteroles y resinas.

💊 Propiedades medicinales de la Zarzaparrilla

Acción depurativa, diurética y sudorífica

La zarzaparrilla es conocida por sus propiedades depurativas, diuréticas y sudoríficas, tradicionalmente empleada como tónico para «purificar la sangre» y favorecer la eliminación de toxinas a través de riñón y piel.

Acción antiinflamatoria para la piel y las articulaciones

Tradicionalmente se ha utilizado para problemas cutáneos como el acné, la psoriasis y el eccema, y para el reumatismo y la artritis, aprovechando su acción antiinflamatoria y depurativa combinada.

Actividad antioxidante y citotóxica (evidencia preclínica)

Un estudio reciente caracterizó químicamente un extracto hidroalcohólico de hojas y tallos de Smilax aspera, identificando la rutina y la luteolina como flavonoides mayoritarios, con una potente actividad antioxidante. El mismo extracto mostró actividad citotóxica frente a líneas celulares de glioblastoma y rabdomiosarcoma en modelos de laboratorio, lo que abre una línea de investigación interesante, aunque todavía muy preliminar: es evidencia de cultivo celular, no un ensayo clínico, por lo que no debe interpretarse como un tratamiento anticancerígeno (ver evidencia científica más abajo).

Actividad antibacteriana (evidencia agrícola, con interés más amplio)

Otro estudio evaluó extractos de hojas y frutos de la planta frente a tres patógenos bacterianos de cultivos agrícolas, encontrando una actividad antibacteriana notable y una reducción significativa de la formación de biopelículas bacterianas. Aunque el objetivo de este estudio era la protección de cultivos, no un uso terapéutico en personas, confirma el potencial antibacteriano general de los compuestos fenólicos de la planta.

🌿 Usos tradicionales de la Zarzaparrilla

Herbolaria mediterránea

• Uso tradicional como depurativo de primavera, en curas de unas semanas para «limpiar la sangre» tras el invierno, junto a otras plantas depurativas como el diente de león o la bardana.
• Empleada en afecciones cutáneas crónicas (psoriasis, eccema, acné) como complemento depurativo interno junto al tratamiento tópico correspondiente.
• Uso popular en dolores reumáticos y articulares, tanto en decocción como en fricciones externas.

Contexto histórico: la confusión con la «zarzaparrilla americana»

• Las especies americanas del género (Smilax officinalis, S. regelii) protagonizaron una enorme fama en Europa entre los siglos XVI y XIX como remedio importado contra la sífilis, llegando a sustituir temporalmente al mercurio en algunos tratamientos. Esa reputación histórica no corresponde a la especie europea Smilax aspera, aunque el nombre común «zarzaparrilla» se haya quedado unido a todo el género.

🍵 Preparaciones más habituales de la Zarzaparrilla

Decocción de raíz (la preparación clásica)

• Hervir 20-30 gramos de raíz seca en un litro de agua durante 10-15 minutos.
• Colar y beber 2-3 tazas al día, habitualmente en curas de 2-3 semanas.

Tintura

• 2-4 ml de tintura de zarzaparrilla, tres veces al día, diluidos en un poco de agua.

Infusión

• 1-2 gramos de raíz por taza de agua caliente, reposando 10 minutos.
• Tomar dos veces al día; la decocción extrae mejor los compuestos de la raíz leñosa que la infusión simple.

Uso combinado tradicional

• En las curas depurativas tradicionales, la zarzaparrilla se combina con frecuencia con bardana, diente de león u ortiga, potenciando el efecto conjunto sobre piel, riñón e hígado.

☯️ La Zarzaparrilla en la Medicina Tradicional China (MTC)

Aquí hay un matiz de especie, similar al que hemos visto en otras plantas de esta serie. La droga china de referencia del género es 菝葜 (Bá Qiā), el rizoma seco de Smilax china L. —una especie próxima pero distinta de la europea Smilax aspera—.

Según la farmacopea china, el perfil de 菝葜 es: sabor dulce, ácido y ligeramente amargo-astringente, naturaleza neutra y entra en los meridianos de Hígado y Riñón. Su función es expulsar el viento-humedad, promover la micción y eliminar turbidez, y desintoxicar y dispersar la estasis, empleándose tradicionalmente para el dolor articular reumático, los traumatismos, la gastroenteritis, la disentería, la indigestión, la diabetes, la quiluria y, en textos más recientes, como apoyo en oncología.

⚠️ Precauciones y efectos secundarios de la Zarzaparrilla

Precauciones

• Evitar durante el embarazo y la lactancia, por falta de datos de seguridad suficientes.
• Las personas con problemas renales deben consultar a un médico antes de un uso prolongado, dado su efecto diurético.
• No prolongar las curas depurativas más allá de unas pocas semanas sin supervisión profesional.

Efectos secundarios

Puede causar malestar estomacal por vía oral, o irritación cutánea en personas sensibles si se aplica tópicamente.

🛒 Guía de compra y uso de la Zarzaparrilla

Dónde comprar

Disponible en herbolarios, tiendas naturistas y online, en raíz seca, tintura o cápsulas. Se recomienda buscar productos de origen orgánico y verificar la especie exacta (Smilax aspera), dado que el nombre comercial «zarzaparrilla» agrupa especies distintas del género.

Cómo usar

Seguir las indicaciones del envase o consultar a un profesional de fitoterapia para una dosificación adecuada, especialmente en curas prolongadas.

🔬 Evidencia científica sobre la Zarzaparrilla

Estudio: actividad citotóxica y antioxidante de un extracto caracterizado químicamente de hojas y tallos

Esta investigación identificó el perfil fitoquímico de un extracto hidroalcohólico de hojas y tallos de Smilax aspera mediante cromatografía líquida de alta resolución, encontrando que la rutina y la luteolina eran los flavonoides mayoritarios. El extracto mostró una potente actividad antioxidante (ensayos DPPH y ABTS) y una actividad citotóxica significativa frente a líneas celulares de glioblastoma (A172) y rabdomiosarcoma (TE671), inhibiendo la proliferación de estas células cancerosas en el laboratorio.
👉 Acceder al artículo (DOI: 10.3390/app13084784)

Estudio: extractos de hojas y frutos como agentes antibacterianos para la protección de cultivos

Este estudio evaluó extractos hidrometanólicos de hojas y frutos de Smilax aspera frente a tres patógenos bacterianos agrícolas (Erwinia amylovora, Pseudomonas syringae y Xanthomonas campestris), observando una fuerte actividad antibacteriana, con reducciones de la formación de biopelículas de entre el 73% y el 92,5% según el extracto, y una notable protección in vivo en árboles de peral frente a E. amylovora. El objetivo del estudio era agrícola, pero respalda el potencial antibacteriano general de los compuestos fenólicos de la planta.
👉 Acceder al artículo (DOI: 10.3390/agronomy14020383)

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📚 Referencias bibliográficas

• Font Quer, P. Plantas Medicinales: Dioscórides Renovado.
• Culpeper, N. Complete Herbal.
• Gerard, J. The Herbal or General History of Plants.
• Manfred, L. 7000 recetas botánicas a base de 1300 plantas medicinales americanas.
• Diccionario Integral de Plantas Medicinales.
• Elsevier. Fitoterapia. Vademécum de prescripción.
• Kakouri, E.; Hatziagapiou, K.; Kanakis, C.; Nikola, O.; Lambrou, G.I.; Trigas, P.; Kanaka-Gantenbein, C.; Tarantilis, P.A. (2023). Cytotoxic and Antioxidant Activity of a Chemically Characterized Extract of Smilax aspera Leaves and Stems. Applied Sciences, 13(8):4784. DOI: 10.3390/app13084784.
• Fontana, R.; Sánchez-Hernández, E.; Martín-Ramos, P.; Martín-Gil, J.; Marconi, P. (2024). Smilax aspera L. Leaf and Fruit Extracts as Antibacterial Agents for Crop Protection. Agronomy, 14(2):383. DOI: 10.3390/agronomy14020383.
• Zhongyaocai (中药材) / Zhongyao Dacidian — entrada de 菝葜 (Bá Qiā), Smilax china L.

📷 Recursos audiovisuales

• Smilax aspera L. Observado en Italia por Daniele Baroni (licencia CC BY-NC 4.0)
• Smilax aspera L. Observado en Grecia por Joey Bom (licencia CC BY-NC 4.0)
• Smilax aspera L. Observado en Francia por Patrice D’Onofrio (licencia CC BY-NC 4.0)

🌿 Escrito por: Juan José Dueñas García
Especialista en Medicina Tradicional China y Acupuntura (Doble titulación por la Universidad Europea del Atlántico y la Universidad de Yunnan). Fundador de Ulhaia Qi, proyecto dedicado a la salud consciente, la fitoterapia y la armonía energética. Leer biografía completa.