Pulmonaria: propiedades expectorantes y precauciones

Pulmonaria officinalis L., conocida como pulmonaria o hierba de los pulmones, es una planta herbácea perenne de la familia Boraginaceae —la misma familia de la borraja y la consuelda—, originaria de Europa y Asia occidental. Crece de forma espontánea en bosques húmedos y sombríos, sobre suelos ricos en humus, y florece entre marzo y mayo.

Su nombre, tanto el científico como el popular, procede de las manchas blanquecinas de sus hojas, que en la Edad Media se interpretaron como una «signatura» —según la doctrina medieval de las signaturas, que atribuía virtudes medicinales a las plantas según su parecido visual con un órgano— que señalaba su supuesta utilidad para las afecciones pulmonares. Es un origen simbólico, no farmacológico, y conviene tenerlo presente al valorar su reputación tradicional.

Características morfológicas de la Pulmonaria

• Hojas: grandes, ovaladas, cubiertas de pequeños pelos ásperos, con las características manchas blancas o plateadas que le dan nombre.
• Flores: tubulares, agrupadas en racimos, hermafroditas y con un rasgo llamativo: nacen de color rosado y van virando a azul o púrpura a medida que maduran, de forma que una misma inflorescencia puede mostrar varios tonos a la vez.
• Frutos: pequeños aquenios, cada uno con una sola semilla.
• Parte utilizada: la parte aérea (hojas y, en menor medida, flores), recolectada durante la floración y secada a la sombra.

🔬 Composición fitoquímica de la Pulmonaria

• Mucílagos: el componente principal responsable de su acción emoliente y expectorante sobre las mucosas respiratorias.
• Taninos: presentes en proporciones que pueden superar el 10% de la planta, aportan la acción astringente.
• Alantoína: compuesto con reconocida acción antiinflamatoria y cicatrizante sobre piel y mucosas.
• Flavonoides: quercetina y kaempferol, con actividad antioxidante.
• Ácidos fenólicos: los análisis fitoquímicos más recientes muestran que la fracción mayoritaria (más del 80%) corresponde a ácidos fenólicos derivados del ácido cafeico —ácido rosmarínico, litospérmico y salviánico, entre otros—, compartidos con otras plantas medicinales como la salvia.
• Saponinas.

💊 Propiedades medicinales de la Pulmonaria

Acción expectorante

Gracias a su alto contenido en mucílago, la pulmonaria facilita la expulsión de la mucosidad acumulada en las vías respiratorias, suavizando la tos seca y ayudando a fluidificar la flema espesa.

Acción emoliente

Sus mucílagos y su alantoína suavizan y calman las mucosas irritadas, resultando útiles tradicionalmente en irritaciones de garganta y llagas bucales.

Acción antioxidante y antiinflamatoria (evidencia de laboratorio)

Un estudio de 2021 confirmó que los extractos de Pulmonaria officinalis y su especie próxima Pulmonaria obscura protegen el plasma sanguíneo humano del daño oxidativo inducido por peroxinitrito, y que P. officinalis en concreto actúa como un inhibidor relevante de la ciclooxigenasa-2 (COX-2), la enzima implicada en la inflamación. Es evidencia de laboratorio, no un ensayo clínico, pero respalda con datos concretos la reputación antiinflamatoria tradicional de la planta (ver evidencia científica más abajo).

Actividad antibacteriana frente a Staphylococcus aureus (evidencia preliminar)

Un estudio in vitro evaluó el extracto de pulmonaria frente a cepas de Staphylococcus aureus procedentes de pacientes con fibrosis quística, encontrando que reducía la formación de biopelículas bacterianas y algunos factores de virulencia, aunque con un efecto bacteriostático limitado. Los propios autores concluyen que podría tener un papel como complemento profiláctico, nunca como tratamiento principal.

🌿 Usos tradicionales de la Pulmonaria

Herbolaria europea

• Infusiones y jarabes para bronquitis, resfriados, faringitis y tos persistente.
• Uso tópico o en enjuague para llagas bucales, gingivitis e irritaciones de garganta.
• Hojas jóvenes empleadas ocasionalmente en ensaladas en la cocina tradicional inglesa.

Reconocimiento regulatorio actual

A diferencia de la lavanda, la pulmonaria no cuenta con una monografía positiva de la EMA/HMPC que respalde su indicación respiratoria: sigue siendo, hasta la fecha, una planta de uso exclusivamente tradicional y popular, sin el mismo respaldo regulatorio europeo que otras plantas de esta serie.

🍵 Preparaciones más habituales de la Pulmonaria

Infusión

• Una cucharadita de hojas secas por taza de agua caliente.
• Dejar reposar 10 minutos y colar. Se recomienda un uso moderado, no continuado.

Jarabe

• Preparado tradicionalmente a partir de la infusión concentrada de hojas, endulzada con miel, para la tos y la irritación de garganta.

Enjuague bucal

• La infusión, ya fría, se emplea como enjuague para llagas bucales y gingivitis leve.

☯️ La Pulmonaria en la Medicina Tradicional China (MTC)

A diferencia de la lavanda, la amapola o la rosa —plantas para las que existe una entrada real, documentada, en los grandes compendios de materia médica china—, Pulmonaria officinalis es una especie exclusivamente europea y de Asia occidental, sin ninguna tradición de uso ni entrada registrada en la farmacopea china clásica. No existe un nombre chino tradicional para ella, ni una referencia en textos como el Bencao Gangmu o el Zhonghua Bencao.

La descripción de «naturaleza fresca, sabor dulce con notas amargas, meridianos de Pulmón y Bazo» que a veces circula sobre esta planta no procede, por tanto, de una fuente clásica, sino que es una interpretación moderna construida por analogía: se le asignan naturaleza y meridianos siguiendo la lógica interna de la MTC (una planta que actúa sobre las vías respiratorias «debería» entrar en el meridiano de Pulmón, por ejemplo), pero sin respaldo textual histórico. Es un ejercicio conceptual legítimo dentro de la práctica integrativa contemporánea —y coherente, hay que decirlo, con la propia lógica de la MTC—, pero es importante distinguirlo de una correspondencia documentada, para no presentarlo como algo que no es.

⚠️ Precauciones y efectos secundarios de la Pulmonaria

El asunto de los alcaloides pirrolizidínicos: un matiz importante

Este es el punto más delicado del artículo, y quiero explicarlo con detalle porque la información disponible es más matizada de lo que suele transmitirse. Los alcaloides pirrolizidínicos (APs) son compuestos hepatotóxicos y potencialmente carcinógenos, muy bien documentados en dos parientes cercanas de la pulmonaria dentro de la familia Boraginaceae: la consuelda (Symphytum officinale) y la borraja (Borago officinalis).

La pulmonaria suele agruparse junto a ellas por pertenecer a la misma familia botánica, pero los análisis químicos específicos de Pulmonaria officinalis arrojan resultados menos concluyentes: varios estudios no han logrado detectar alcaloides pirrolizidínicos en las hojas de esta especie en concreto, a diferencia de lo que ocurre de forma consistente en consuelda y borraja. Esto no significa que la pulmonaria esté necesariamente libre de riesgo —la variabilidad entre estudios, cosechas y partes de la planta es real, y algunas fuentes de referencia siguen clasificándola por precaución dentro del grupo de plantas con riesgo potencial de APs—, así que mantengo la postura de la prudencia, pero es más justo decir que el riesgo específico de la pulmonaria está peor establecido que el de la consuelda, en lugar de darlo por hecho con la misma certeza.

Precauciones

• Por prudencia, no se recomienda un uso prolongado ni en grandes cantidades, especialmente por vía oral y de forma continuada.
• Evitar durante el embarazo y la lactancia.
• Evitar en personas con enfermedad hepática previa.

Efectos secundarios

El uso excesivo puede causar irritación gastrointestinal. En caso de exposición muy prolongada o en dosis elevadas, no puede descartarse un riesgo hepático, dado el precedente de otras boragináceas.

🛒 Guía de compra y uso de la Pulmonaria

Dónde comprar

Se encuentra en herbolarios, tiendas naturistas y online, en forma de hojas secas, extractos o tinturas.

Cómo usar

Se recomienda un uso moderado, en ciclos cortos y no continuados, y siempre bajo la guía de un profesional de la salud si se va a combinar con otros tratamientos o si existe alguna condición hepática previa.

🔬 Evidencia científica sobre la Pulmonaria

Estudio: efecto antioxidante y anti-COX-2 de los extractos de Pulmonaria

Esta investigación comparó los extractos de Pulmonaria obscura y Pulmonaria officinalis, confirmando su capacidad para mitigar el estrés oxidativo inducido por peroxinitrito en plasma sanguíneo humano, y mostrando que P. officinalis inhibe de forma relevante la enzima COX-2, con seguridad celular confirmada frente a plaquetas y células mononucleares de sangre periférica.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 33530389)

Estudio: extracto de Pulmonaria frente a Staphylococcus aureus en fibrosis quística

Este estudio in vitro analizó el efecto del extracto de Pulmonaria officinalis sobre cepas clínicas de Staphylococcus aureus procedentes de pacientes con fibrosis quística, observando una reducción de la adhesión bacteriana y de la formación de biopelículas, con un efecto bacteriostático moderado. Los autores concluyen que podría tener un papel como apoyo profiláctico complementario, no como tratamiento antibiótico sustitutivo.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 30909529)

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📚 Referencias bibliográficas

• Font Quer, P. Plantas Medicinales: Dioscórides Renovado.
• Culpeper, N. Complete Herbal.
• Gerard, J. The Herbal or General History of Plants.
• Manfred, L. 7000 recetas botánicas a base de 1300 plantas medicinales americanas.
• Diccionario Integral de Plantas Medicinales.
• Elsevier. Fitoterapia. Vademécum de prescripción.
• Krzyżanowska-Kowalczyk, J. et al. (2021). Pulmonaria obscura and Pulmonaria officinalis Extracts as Mitigators of Peroxynitrite-Induced Oxidative Stress and Cyclooxygenase-2 Inhibitors. Molecules. PMID: 33530389. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33530389/
• Sadowska, B. et al. (2019). The Pros and Cons of Cystic Fibrosis (CF) Patient Use of Herbal Supplements Containing Pulmonaria officinalis L. Extract. Molecules. PMID: 30909529. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30909529/
• Roeder, E.; Wiedenfeld, H. (1984). Pyrrolizidine alkaloids in medicinal plants of Boraginaceae: Borago officinalis L. and Pulmonaria officinalis L. Pharmaceutica Acta Helvetiae. PMID: 6483923.

📷 Recursos audiovisuales

• 1-Pulmonaria officinalis L. Observado en Países Bajos por Danny Lechanteur (licencia CC BY-NC-ND 4.0)
• 2-Pulmonaria officinalis L. Observado en Italia por lorenzodotti (licencia CC BY-NC 4.0)
• 3- Pulmonaria officinalis L. Observado en Austria por Martin A. Prinz (licencia CC BY-NC 4.0)

🌿 Escrito por: Juan José Dueñas García
Especialista en Medicina Tradicional China y Acupuntura (Doble titulación por la Universidad Europea del Atlántico y la Universidad de Yunnan). Fundador de Ulhaia Qi, proyecto dedicado a la salud consciente, la fitoterapia y la armonía energética. Leer biografía completa.