Por ULHAIA QI 
Glycyrrhiza glabra L., conocida como regaliz, es una planta herbácea perenne de la familia Fabaceae (leguminosas), nativa de la región mediterránea y Asia central. Es una de las plantas medicinales más antiguas documentadas, con un uso terapéutico que se remonta a más de 4.000 años en Egipto, Grecia y China.
Es importante aclarar desde el principio un matiz de especie: cuando hablamos de «regaliz» en fitoterapia europea solemos referirnos a Glycyrrhiza glabra, pero la propia Farmacopea Europea y la Comisión Europea reconocen como droga vegetal válida la raíz de tres especies distintas del género —G. glabra, G. inflata y G. uralensis—, siendo esta última la especie de referencia en la medicina china. Lo señalamos porque en el apartado de MTC volveremos sobre ello.
Características morfológicas del Regaliz
- Tamaño y forma: planta herbácea de 1 a 2 metros de altura, con tallos erectos y ramificados.
- Hojas: compuestas, pinnadas, de color verde oscuro, con entre 9 y 17 foliolos elípticos.
- Flores: pequeñas, de color púrpura a azul pálido, agrupadas en racimos axilares.
- Frutos: vainas aplanadas de 2-3 cm de largo, con varias semillas en su interior.
- Parte utilizada: la raíz y los estolones subterráneos, recolectados idealmente de plantas de al menos tres años que aún no han fructificado, tradicionalmente en otoño.
🔬 Composición fitoquímica del Regaliz
- Glicirricina: el compuesto activo mayoritario y más característico, una saponina triterpénica hasta 50 veces más dulce que el azúcar de mesa, responsable tanto del sabor como de buena parte de la actividad farmacológica y de los riesgos asociados al uso prolongado.
- Ácido glicirretínico: la aglicona resultante de la hidrólisis de la glicirricina, con actividad antiinflamatoria y hepatoprotectora propia.
- Flavonoides: liquiritina, isoliquiritigenina y liquiritigenina, con actividad antioxidante, antiinflamatoria y, según estudios recientes, moduladora del estado de ánimo.
- Cumarinas y una pequeña proporción de aceite esencial.
💊 Propiedades medicinales del Regaliz
🌿 Acción antiinflamatoria y antioxidante
La glicirricina y los flavonoides del regaliz inhiben la producción de citoquinas proinflamatorias y neutralizan radicales libres, lo que resulta útil en procesos inflamatorios crónicos como la artritis. Una revisión reciente sobre los compuestos derivados del regaliz detalla además cómo actúan bloqueando receptores implicados en la inflamación intestinal (HMGB1, TLR4 y RAGE), aunque los propios autores señalan que, a día de hoy, no existe todavía evidencia clínica directa en pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal (ver evidencia científica más abajo).
🌿 Acción digestiva
El regaliz se ha empleado tradicionalmente para la dispepsia y la gastritis. La glicirricina favorece la producción de mucosidad gástrica protectora, lo que ayuda a proteger el revestimiento del estómago y facilita la cicatrización de úlceras leves.
🌿 Acción antiviral y antimicrobiana
El regaliz ha mostrado actividad frente a virus como el herpes simple y la hepatitis C, y frente a bacterias como Helicobacter pylori, relacionada con las úlceras gástricas. Un estudio comparativo entre distintas especies de Glycyrrhiza cultivadas en Turquía confirmó actividad antimicrobiana en los extractos de raíz, más marcada frente a bacterias gramnegativas que grampositivas.
🌿 Acción expectorante
El regaliz estimula suavemente la secreción de moco en las vías respiratorias, facilitando la expulsión de flemas, y resulta útil en la tos y en afecciones como la bronquitis, además de calmar la irritación de garganta.
🌿 Usos tradicionales del Regaliz
Herbolaria mediterránea y oriental
- Uso documentado desde el Antiguo Egipto, Grecia y Roma para molestias digestivas y respiratorias.
- Empleado tradicionalmente para cicatrización de heridas.
Reconocimiento regulatorio actual
El regaliz cuenta con una monografía positiva de la EMA/HMPC para la raíz de Glycyrrhiza glabra, G. inflata y G. uralensis, que reconoce su uso tradicional para el alivio sintomático de molestias gástricas leves como la sensación de plenitud y la flatulencia, y como expectorante en la tos asociada a resfriados. La propia monografía fija límites claros de dosis y duración que recogemos en el apartado de precauciones.
🍵 Preparaciones más habituales del Regaliz
Infusión / decocción
- La raíz seca se prepara mejor en decocción (hervido breve), ya que sus compuestos activos requieren algo más de calor y tiempo que una simple infusión.
Extractos y cápsulas
- Existen extractos estandarizados en contenido de ácido glicirrícico, incluyendo formas «DGL» (regaliz desglicirrinizado) pensadas para reducir el riesgo cardiovascular manteniendo la acción digestiva.
Caramelos y tabletas
- Formato popular, aunque conviene recordar que los caramelos de regaliz industriales suelen llevar más azúcar y menos raíz real de la que se asume, y no deben tomarse como sustituto de un preparado herbal dosificado.
☯️ El Regaliz en la Medicina Tradicional China (MTC)
El regaliz es, junto al jengibre, una de las hierbas más citadas de toda la farmacopea china, conocida como 甘草 (Gān Cǎo). Aquí sí hay una entrada clásica extensa y bien documentada, pero con un matiz que tu web original no recogía y que conviene aclarar: en la Farmacopea China la droga Gan Cao procede indistintamente de Glycyrrhiza uralensis (la especie de referencia), G. inflata o G. glabra —la misma que hemos descrito en el resto del artículo—, así que no hay conflicto de especie como en otras plantas de esta serie.
El matiz real está en otro sitio: en la práctica china, el Gan Cao se usa en dos formas de preparación con propiedades distintas, y tu web las mezclaba en una sola descripción («naturaleza neutra… tibia», que en realidad son dos naturalezas distintas según la forma):
- 甘草 crudo (Sheng Gan Cao): sabor dulce, naturaleza neutra (ligeramente fresca en la práctica). Entra en los meridianos de Corazón, Pulmón, Bazo y Estómago. Se usa para limpiar calor y toxinas, resolver flema y detener la tos —por ejemplo en dolor de garganta, tos con calor, e intoxicaciones alimentarias.
- 甘草 preparado con miel (Zhi Gan Cao): mismo sabor dulce, pero naturaleza tibia. Se usa para tonificar el Bazo y el Qi, y nutrir el Qi del Corazón —por ejemplo en fatiga, debilidad digestiva y palpitaciones con pulso irregular.
En ambas formas, además, el Gan Cao cumple una función única en la farmacología china: se añade a un gran número de fórmulas como armonizador, moderando la toxicidad o la fuerza de otras hierbas de la mezcla —de ahí que se le llame también «el consejero de la corte» (国老) en los textos clásicos.
⚠️ Precauciones y efectos secundarios del Regaliz
Precauciones
- El uso prolongado o en dosis elevadas puede causar retención de agua, hipertensión arterial y descenso de potasio en sangre (hipopotasemia), por inhibición de una enzima renal que regula el cortisol.
- No se recomienda en personas con hipertensión, enfermedades cardíacas o renales, ni durante el embarazo, sin supervisión médica.
- Puede interactuar con diuréticos, anticoagulantes, antihipertensivos y corticoides.
- Según la monografía europea de referencia, no debe utilizarse durante más de 4 a 6 semanas seguidas sin consejo médico, y la dosis diaria habitual de raíz cruda se sitúa entre 5 y 15 gramos, equivalentes a 200-800 mg de ácido glicirrícico.
Efectos secundarios
En dosis altas o uso prolongado, puede causar dolores de cabeza, letargo, hinchazón y presión arterial elevada; estos efectos son generalmente reversibles al suspender el consumo.
🛒 Guía de compra y uso del Regaliz
Dónde comprar
Disponible en herbolarios, farmacias y tiendas online como raíz seca, tés, cápsulas o extractos estandarizados.
Cómo elegir un buen producto
- Priorizar productos con contenido de glicirricina indicado en la etiqueta, para poder controlar la dosis real ingerida.
- Si se busca solo el efecto digestivo evitando el riesgo cardiovascular, valorar formulaciones DGL (desglicirrinizadas).
- Evitar el consumo habitual de caramelos de regaliz azucarados como sustituto de un uso terapéutico.
🔬 Evidencia científica sobre el Regaliz
Revisión: propiedades antiinflamatorias de los compuestos del regaliz en trastornos intestinales
Esta revisión analiza cómo la glicirricina, el ácido glicirretínico y el glicirricinato dipotásico actúan bloqueando receptores implicados en la inflamación (HMGB1, TLR4, RAGE) y regulando vías de señalización clave (NF-κB, MAPK), reduciendo el estrés oxidativo en modelos de trastornos intestinales. Los autores destacan que, pese a la solidez de la evidencia preclínica, todavía no existen ensayos clínicos que confirmen este efecto en pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 35456938)
Estudio: perfil fitoquímico y actividad antioxidante, antimicrobiana y citotóxica de especies de Glycyrrhiza de Turquía
Esta investigación comparó Glycyrrhiza glabra con otras dos especies del género (G. flavescens y G. echinata) cultivadas en distintas condiciones ecológicas de Turquía, confirmando actividad antioxidante y antimicrobiana —más marcada en los extractos de raíz que en los de hoja— y actividad citotóxica relevante frente a varias líneas celulares de cáncer humano en modelos de laboratorio.
👉 Acceder al artículo (DOI: 10.1007/s11094-024-03123-z)
Revisión exhaustiva: fitoquímica, actividad biológica, evidencia clínica y toxicología del regaliz
Esta amplia revisión recopila la evidencia disponible sobre el regaliz, incluyendo su capacidad hepatoprotectora frente al daño causado por toxinas, junto con un repaso detallado de su toxicología, remarcando la importancia de respetar los límites de dosis y duración de uso establecidos por las agencias regulatorias.
👉 Acceder al artículo en PubMed (PMID: 34961221)
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📚 Referencias bibliográficas
- Font Quer, P. Plantas Medicinales: Dioscórides Renovado.
- Culpeper, N. Complete Herbal.
- Gerard, J. The Herbal or General History of Plants.
- Manfred, L. 7000 recetas botánicas a base de 1300 plantas medicinales americanas.
- Diccionario Integral de Plantas Medicinales.
- Elsevier. Fitoterapia. Vademécum de prescripción.
- Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC), EMA (2012, rev.). European Union herbal monograph on Glycyrrhiza glabra L.; Glycyrrhiza inflata Bat.; Glycyrrhiza uralensis Fisch., radix.
- dos Santos Leite, C. et al. (2022). The Anti-Inflammatory Properties of Licorice (Glycyrrhiza glabra)-Derived Compounds in Intestinal Disorders. International Journal of Molecular Sciences. PMID: 35456938. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35456938/
- Karahan, F. et al. (2024). Phytochemical Profiling and In Vitro Antioxidant, Antimicrobial, Cytotoxicity Effects of Some Glycyrrhiza Species from Turkey. Pharmaceutical Chemistry Journal. DOI: 10.1007/s11094-024-03123-z.
- Pastorino, G. et al. (2018). Glycyrrhiza glabra (Licorice): A Comprehensive Review on Its Phytochemistry, Biological Activities, Clinical Evidence and Toxicology. Phytotherapy Research. PMID: 34961221. 👉 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34961221/
- Zhongyaoxue (中药学) — entrada de 甘草 (Gān Cǎo), formas cruda (生甘草) y preparada con miel (炙甘草).
📷 Recursos audiovisuales
- Glycyrrhiza glabra L. (Hoja). Foto de Rosa González Alcalde, iNaturalist (licencia CC BY-NC).
- Glycyrrhiza glabra L. (Flor). Foto de José María, iNaturalist (licencia CC BY-NC).
- Glycyrrhiza glabra L. (Planta). Foto de José Antonio Domínguez Llovería, iNaturalist (licencia CC BY-NC).
🌿 Escrito por: Juan José Dueñas García
Especialista en Medicina Tradicional China y Acupuntura (Doble titulación por la Universidad Europea del Atlántico y la Universidad de Yunnan). Fundador de Ulhaia Qi, proyecto dedicado a la salud consciente, la fitoterapia y la armonía energética. Leer biografía completa.
